«Det var en gang …» Slik begynner eventyrene. Og dette eventyret er 125 år gammelt og handler om et hotell.
Eventyrhotellet, dragehotellet, også omtalt som et Soria Moria ved
enden av Telemarkskanalen, åpnet i 1894. Det ble tegnet av arkitekt
Haldor Larsen Børve, og må nærmest kunne betegnes som et symbol på
hvilke konsekvenser den industrielle revolusjonen hadde for reiselivet. I
rask rekkefølge reiste slike hotellikoner seg over hele verden. Savoy,
London i 1889, Waldorf Astoria i New York i 1893, Badrutt’s Palace i St.
Moritz i 1896. Og altså Dalen Hotel i 1894. Med imponerende nymotens
installasjoner som innlagt vann og elektrisk strøm. Og med samme misjon:
Å møte behovene til verdens rike og berømte, samtidig som man skulle
huse og servere reisende underveis. Og som hovedknutepunkt på veien
mellom øst (Oslo), vest (Bergen) og Sør (Stavanger), var Dalen Hotel
virkelig en destinasjon i seg selv. Telemarkskanalen fra Skien var
akkurat ferdigstilt etter en byggetid på mer enn 30 år, noe som ga helt
nye og behagelige reisemuligheter. På hotellet presenterte håndplukkede
medarbeidere fra hele Europa menyer på fransk med hvite hansker, mens
velbeslåtte forretningsmenn, adel og kongelige inntok mat av
internasjonal klasse med sølvbestikk fra britisk benporselen.
Også innenfor arkitekturen har Dalen Hotel satt tydelige spor. Lovende norske arkitekter hadde vært rundt i verden og hentet inspirasjon, og samtidig gikk en nasjonalromantisk bølge gjennom samfunnet, og man ønsket dermed å skape noe som skulle være ekte norsk. Dragestilen, en norsk variant av sveitserstilen, ble særlig tydelig i perioden 1880 – 1910, og finnes nå i hovedsak som stavkirker. Dalen Hotel står igjen som det kanskje aller tydeligste og best bevarte symbolet på denne arkitektoniske epoken.
En klassisk historie
Alle eventyr har sin slutt, og det kunne også dette hatt. Jernbaneutbygging og nye veier ga nye reiseruter, og etter første verdenskrig var ikke lenger Dalen det naturlige knutepunktet det en gang hadde vært. Hotellet ble også hardt truffet av andre verdenskrig, da det ble okkupert og benyttet som rekreasjonssted for tyske okkupasjonsstyrker. Et relativt forfallent Dalen Hotel ble så holdt på et minimum og gjennomgikk flere eierskifter. Det forelå planer om å gjøre bygningen om til kvinneuniversitet, men hotellet ble så kjøpt opp av pastor og predikant Aage Samuelsen, som forsøkte å drive det en periode før det hele endte med tvangsauksjon. I bakkant av dette satte Tokke Kommune i gang et stort prosjekt for å få satt hotellet i gang igjen, og det ble investert betydelige midler i teknisk infrastruktur og utbedringer.
Eventyret tok så en ny vending da nåværende eier, Thor Morten Halvorsen, i 2007 sa seg villig til å overta Dalen Hotel og satse for fullt på å bringe det ikoniske hotellet tilbake til gammel storhet. I løpet av de siste 12 årene har man så i samarbeid med Riksantikvaren og Innovasjon Norge utvidet hotellet fra 41 til 49 rom, totalrenovert store deler av bygningen, satt inn helt nytt kjøkken og modernisert driften totalt. Men stemningen er fortsatt 1894. Fortsatt har man ikke et eneste tv-apparat. Fortsatt spiller levende mennesker på flygelet i salongen. Og eieren bestemte seg underveis også for å overta og totalrenovere MS Henrik Ibsen, en av de to båtene som trafikkerer Telemarkskanalen, så gjestene ankommer fortsatt på samme måte som i 1894. «Et moderne Disney-eventyr, en klassisk historie, og en investering som har mer hjerte enn hjerne i seg,» sier Thor Morten Halvorsen.
Reis tilbake i tid
Visjonen har vært å gjøre Telemarkskanalen og Dalen Hotel til en slags tidskapsel, en mulighet til å reise bakover i tiden. Telemarks svar på HBOs «Westworld», bare at dette ikke er en realityserie. Alle involverte har strukket strikken langt for å gi publikum en smak av fordums storhet fra 125 år tilbake i tid, men naturligvis med islett av infrastruktur anno 2019, som fullt utbygd wifi og alle muligheter til å bestille både hotell, båtreiser og pakkeprodukter på nett. Faktisk er man langt fremme på pakking og online bestillingsløsninger i nasjonal målestokk.
Men kjernen vil alltid være historien og opplevelsen. Det at man bedriver historiefortelling i hotellets salong flere ganger daglig, at Bandak Restaurant løftes frem som et spisested som nok burde nevnes i guiden ingen tør nevne ved navn, at man tilbys helt klassisk afternoon tea, og at turndown service på rommene er en naturlig del av produktet, er momenter gjestene gjerne trekker frem. Og Dalen Hotel har da også gjentatte ganger figurert i øvre del av listene til Tripadvisor og andre som driver med tilfredshetsmålinger.
Hvor slutter dette eventyret? «Det vet vi ikke, og det er jo det som er så flott,» sier hotelldirektør Thor Filip Halvorsen. «Vi gir vårt bidrag til historien, lokalsamfunnet gir sitt, og gjestene – hovedrolleinnehaverne i dette eventyret – står definitivt for sin del. Men det flotte med eventyr, er at de alltid ender godt.»
Av Ole Gorseth Augestad